ねねを連れ有馬へ通った本当の理由

有馬川をはさんで向かい合うように佇むねね像と太閤秀吉像。さくらの季節になると、この一帯は多くの観光客で賑わいます。慶長伏見地震（1596年）で被害を受けた有馬の復興に尽力するなど、有馬には縁の深い秀吉。湯治のために何度もこの地へ通ったことは有名ですが、その際には正室であるねねを連れて訪れることが多かったそうです。
ねねが秀吉に嫁いだのは13歳（永禄4年・1561年8月）のときのこと。一回り離れた秀吉と恋に落ち、当時では珍しく恋愛結婚をしました。当時の秀吉は織田信長に仕えていましたが、元々は農家の生まれ。武士の家で育ったねねとは身分の差があったため、実母・朝日からは結婚を反対されたそうです。その後、無事に嫁いだねねは、正室として羽柴家の家政をとりしきりました。面倒見の良いねねは秀吉の親類縁者である加藤清正や福島正則などを家臣として養育するなど、内助の功を尽くしたそうです。信長の家臣として頭角をあらわし、最終的には天下統一を果たした秀吉ですが慶長3年（1598年）に死去。ねねは寛永元年（1624年）に76歳で生涯を閉じます。
二人の間に子どもがいなかったことは有名ですが、有馬にはこんなエピソードが残されています。枝垂れ桜の名所としても人気の林渓寺。ここには樹齢二百余年の未開紅と名づけられる紅梅がありました。その実を食べて温泉につかると子宝に恵まれることから「はらみの梅」と呼ばれていたそうですが、ねねは梅干しが大嫌いで食べなかったから最後まで子どもができなかったという伝説が残っています。ねねとともに何度も有馬温泉へ出かけた秀吉ですが、その背景にはもしかすると子宝を授かりたいという思いがあったのかもしれません。この春は、そんな歴史に思いを馳せながら有馬川を挟んで向かい合う二人の像やゆかりの地とともに桜を観賞してみてはいかがでしょうか。

江戸時代には東本願寺の別院として「湯山御坊」と呼ばれていた林渓寺。未開紅と名付けられた樹齢260年の紅梅に加え、樹齢200年の白梅や枝垂れ梅も見物です。