湧くだけでは届かない、有馬の湯をつなぐ「湯守」の仕事

有馬の湯は、放っておけば止まってしまいます。そう申し上げると、驚かれるかもしれません。有馬は近くに活火山がないにもかかわらず、高温の湯が湧く珍しい温泉地です。近年の研究では、地下深くへ沈み込むフィリピン海プレートから放出された高温の水が、その源と考えられています。 金泉は塩分や鉄分、カルシウムなどを多く含み、90度近い高温。そのため、湯を運ぶ管には炭酸カルシウムなどが固まった「スケール」が付着し、放っておけば湯の道をふさいでしまうのです。
泉源によって仕組みは異なりますが、地下の湯は「揚湯管」を通って地上へ上がり、そこから送湯管などを通って温泉街へ運ばれていきます。つまり、泉源から皆さまの湯船までには、一本の「湯の道」がある。その道を絶えず開け続けるのが、私たち湯守の仕事です。私が勤める有馬温泉企業では、数多くある泉源のうち6つを管理しています。
例えば、極楽泉源から御所泉源へ続く管は約140メートル。スケールがたまらないよう定期的に清掃し、地下から湯を上げる揚湯管も、状態を見ながら定期的に新しいものへ交換します。湯が湧き続ける限り、手入れもまた繰り返さなければなりません。
かつては、送湯管を外からハンマーで叩いて詰まりを落としていたそうです。今では道具や方法は進歩しましたが、熱い湯のそばに人が立ち、手を動かさなければ湯は流れない。その本質は今も変わりません。時代ごとに誰かが手をかけて守ってきた湯を、私たちも次へつないでいくのです。
作業中、旅の方から声をかけられることがあります。「今日はあちらの金泉に入りました」と聞き、「そのお湯、この泉源からも流れているんですよ」とお伝えすると、「いいお湯でした。ありがとう」と返ってくる。その一言に、この仕事のやりがいを感じます。
現在、当社で湯守を担うのは3人です。技術を次の世代へつなぐことも大切な役目。有馬を愛し、足を運んでくださる方々がいるからこそ、この温泉地は今日まで続いてきた。その方々が愛してくださる湯を守り、次へつなぐこと。それが、私たち湯守にできる恩返しだと思っています。